Arabia Saudită face primul pas spre legalizarea alcoolului

După mai bine de șapte decenii de interdicție totală, Arabia Saudită permite discret vânzarea de alcool către rezidenți străini bogați, un semnal clar al schimbărilor profunde prin care trece regatul și al deschiderii graduale către turismul occidental.

Pentru zeci de ani, Cartierul Diplomatic din Riad a funcționat ca o lume separată de restul capitalei saudite: un spațiu al ambasadelor, al rezidențelor luxoase și al cafenelelor frecventate de expatriați și de tineri saudiți. Astăzi, în interiorul unui complex discret, fără firmă la intrare, acest cartier a devenit scena unuia dintre cele mai sensibile experimente sociale ale regatului: vânzarea legală de alcool.

Arabia Saudită, statul care găzduiește cele mai sfinte locuri ale islamului, a interzis alcoolul în anul o mie nouă sute cincizeci și doi. Interdicția a fost mult timp un simbol al rigorii religioase și al identității conservatoare a regatului. Totuși, în ultimii ani, sub conducerea prințului moștenitor Mohammed bin Salman, țara a trecut prin transformări accelerate: redeschiderea cinematografelor, organizarea de mari festivaluri muzicale, relaxarea restricțiilor pentru femei și limitarea atribuțiilor poliției religioase.

În acest context, extinderea discretă a accesului la alcool reprezintă, pentru mulți observatori, cea mai îndrăzneață schimbare de până acum. Magazinul de băuturi alcoolice din Riad a fost deschis inițial, în ianuarie două mii douăzeci și patru, exclusiv pentru diplomați non-musulmani. La finalul anului două mii douăzeci și cinci, fără niciun anunț oficial, regulile au fost relaxate: și rezidenții străini non-musulmani, cu venituri ridicate, pot acum cumpăra bere, vin și băuturi spirtoase.

Accesul este strict controlat. Doar expatriații care dețin un permis de rezidență premium, în valoare de o sută de mii de riali pe an, sau cei care pot dovedi un venit lunar de cel puțin cincizeci de mii de riali sunt eligibili. La intrare, securitatea verifică documentele de rezidență, inclusiv religia declarată, iar telefoanele mobile sunt sigilate în pungi speciale. Turiștii străini nu au acces.

Cei care au reușit să cumpere alcool descriu o experiență atent reglementată, cu cozi care pot dura peste o oră și cu prețuri de două până la trei ori mai mari decât în Occident. Totuși, aceste prețuri sunt considerabil mai mici decât cele practicate pe piața neagră, care a alimentat consumul clandestin timp de decenii. Un executiv britanic spune că a plătit peste o sută de dolari pentru o sticlă de whisky, dar consideră costul acceptabil în schimbul legalității și siguranței.

Deși alcoolul a fost oficial interzis, el nu a dispărut niciodată complet din viața privată a regatului. De la băuturi produse artizanal, până la sticle importate ilegal, consumul a continuat în cercuri restrânse, în reședințe private și în compounduri pentru expatriați. O parte semnificativă a alcoolului de marcă a intrat în țară prin canale diplomatice sau prin contrabandă, cu riscuri serioase pentru consumatori.

Lipsa unui anunț oficial privind noile reguli este considerată deliberată. Autoritățile par să testeze reacția societății și să păstreze o marjă de manevră. Observatorii politici spun că strategia este una a pașilor mici, pentru a evita o eventuală reacție negativă din partea segmentelor conservatoare ale populației.

Schimbarea are și o dimensiune economică clară. Arabia Saudită se confruntă cu presiuni bugetare, pe fondul scăderii prețurilor la petrol și al costurilor uriașe ale proiectelor de diversificare. Regatul caută să atragă mai mulți expatriați calificați și turiști străini, pentru a dezvolta sectoare non-petroliere precum tehnologia, industria și turismul. În paralel, unele proiecte gigantice, inclusiv orașul futurist Neom, au fost încetinite sau redimensionate din motive financiare.

Turismul este un pilon central al strategiei „Viziunea două mii treizeci”. Autoritățile saudite își propun să ajungă la șaptezeci de milioane de turiști internaționali până la finalul deceniului, iar deja investițiile în stațiuni de lux, evenimente sportive globale și infrastructură turistică sunt masive. Industria ospitalității se pregătește discret pentru un pas suplimentar: posibilitatea ca, în viitor, și turiștii să poată cumpăra alcool, cel puțin în anumite zone sau hoteluri.

Surse din industrie spun că locații precum insulele din Marea Roșie sau situl istoric Al-Ula ar putea fi printre primele unde restricțiile ar fi relaxate. Totuși, analiștii nu se așteaptă ca Arabia Saudită să adopte modelul liberal al Dubaiului. Mai probabil este un sistem strict, asemănător celui din Qatar, unde alcoolul este permis doar în hoteluri și spații special desemnate.

Pentru regatul saudit, deschiderea controlată către alcool nu este doar o chestiune de consum, ci un test al echilibrului dintre tradiție, religie și ambițiile economice ale unei țări care încearcă să se reinventeze fără a-și pierde identitatea.